乳腺癌也象其他恶性肿瘤一样，真正的病因尚不清楚。但通过基础与临床研究，大量流行病学调查、分析，已知许多因素能影响乳腺癌的发生发展，研究较为广泛深入的内分泌、遗传和病毒的三种致病因素。

1、性激素紊乱：雌激素（尤其是雌二醇）、催乳素在动物实验中已证实有致癌作用。乳腺癌主要在妇女中发生，好发于绝经前、后及初潮早、绝经晚的妇女。当两侧卵巢不发育或已作手术切除者，乳腺癌的发病率明显下降。此外与皮质激素代谢紊乱及外源性雌激素也有一定关系。

2、遗传因素：有乳腺癌家庭史的妇女，发病相对危险性，在绝经前和绝经后分别为2.4和1.7（正常妇女为1）。尤其亲属中母亲与姐妹都在绝经前发生双侧乳腺癌的妇女，其本人在40岁前患乳腺癌的机率大大增加。

3、病毒致癌已在动物实验中证实，然而人的乳汁内和乳腺癌组织中也见到b型病毒样颗粒，但也有人持否定态度，至今也无足够流行病学证据以证实之。

也有人认为乳癌发病与生活方式、饮食、营养、热卡、肥胖等密切有关。