经过很多年的研究，癌症研究者们开始意识到，癌细胞在某些特殊方面上的行为或许和干细胞非常类似，当暴露于特定的信号下，非特化的细胞（unspecialized cells）就会开始分化。当干细胞分化时，其会从一条单行道开始慢慢变得特化，直至最终死亡，比如乳腺中的干细胞就会转化成为管腔细胞（产生乳汁的工厂），诸如这样的细胞往往寿命有限，癌细胞往往非常像干细胞，并不是因为其会转化成为任何类型的细胞，而表现在发育的模式上，其能够转变成完全相反的方向，不断繁殖和疯狂发展。

图片来源：dos Santos lab, CSHL

近日，来自明尼苏达大学等机构的研究人员通过研究鉴别出了一种关键蛋白BPTF，这种蛋白质对于乳腺干细胞发挥正常的功能非常重要；相关研究刊登于国际杂志Stem Cell Reports上，当研究人员通过遗传性或化学性地抑制BPTF蛋白后，干细胞就不能维持更新的状态以及具有特殊乳腺细胞的特性了，随后其就会死亡。研究者dos Santos表示，这项研究让我们非常激动，因为这对于我们发现驱动乳腺癌细胞进展的机制非常关键，我们想通过研究移除癌细胞所具有的干细胞样特性，尤其是其不确定的扩增能力，目前研究人员正在进行检验一种想法，即抑制BPTF的药物或许会在癌细胞中能够产生和在干细胞中一样的效应，即促进癌细胞分化使其最终死亡。

当研究者阐明正常细胞如何转变成癌细胞时，他们将研究重点转移到了关注基因表达上，乳腺中的每一个细胞都含有全部的人类基因组，思考如何将心脏细胞转化成为乳腺细胞的一种方法就是每一种细胞类型都会表达完全不同的基因。在乳腺中，运输乳汁的导管结构由两种高度特异性的细胞组成，而且干细胞生境也能够产生上述细胞类型，每一种不同类型的细胞都能够在个体一生的不同时间对不同的基因进行表达。

研究者认为，蛋白质BPTF对于维持乳腺干细胞非常必要，其是一种具有特殊功能的蛋白质，而且生物学家认为该蛋白是一种染色质重建因子；本文研究结果表明，BPTF是开启染色质并且改变基因表达的调节系统中的一部分，尤其是在乳腺干细胞中，染色质的开启对于干细胞维持“永生”的能力非常重要，其能够产生子代干细胞来帮助维持诸如乳腺细胞等组织的健康，并且还会在个体一生的任何时间段不断进行“添补”，比如当个体处于青春期时，乳腺组织会快速发育，而在孕期时乳腺也会快速发育为乳汁分泌做好准备。

最后研究者dos Santos说道，BPTF能够维持染色质的“可及性”以及乳腺干细胞的自我更新能力，如今我们知道乳腺干细胞对于蛋白质BPTF具有高度的依赖性，下一步我们将通过更为深入的研究来阐明我们是否能够利用这种依赖性来靶向作用乳腺癌细胞的干细胞样程序或机制，从而开发出更多新型的治疗方法。

参考：生物谷