经常会听到已经确诊的乳腺癌患者抱怨：“我每年体检都查肿瘤指标的，一直都不高，为什么等我查出乳腺癌的时候肿块都这么大了？”
我们不禁要问，对于乳腺癌患者而言，肿瘤标志物到底还有没有意义？
肿瘤标志物，从专业角度上来说是指特征性存在于恶性肿瘤细胞，或由恶性肿瘤细胞异常产生的物质。
肿瘤标志物存在于肿瘤患者的组织、体液和排泄物中，能够用免疫学、生物学及化学的方法检测到，相较于其他检测手段，目前外周血的肿瘤标志物检测是最简便及可靠的一种方式。
肿瘤标志物在一定程度上可以提示肿瘤的存在，而对于那些已经诊断为癌症的患者来说，肿瘤标志物则可以作为了解疾病走向的一种标志。
既然肿瘤标志物可以一定程度上提示肿瘤的存在，但为什么早期乳腺癌患者大多不高呢？
要解释这个问题，我们先要说说肿瘤标志物的灵敏度和特异度问题。
灵敏度是指在诊断疾病的时候对真正的病人不漏诊的机会有多大，灵敏度越高，假阴性越少；
特异度则是指对一个健康人不造成误诊的机会有多大。特异性越高，假阳性越少。
对于一种检测方式，我们当然希望它具有高特异性和高灵敏度的特点，但往往事与愿违。
根据灵敏度和特异度不同，可以把肿瘤标志物的分类如下：
这类指标的升高提示恶性肿瘤的存在，而且它们很敏感，往往能发现早期肿瘤。β-HCG和降钙素就是属于这种高敏感、高特异性的一类，这个类型是最理想的肿瘤标志物。
乳酸脱氢酶、细胞角蛋白就属于这类肿瘤标志物，肝炎、心肌梗塞、肺炎都能使它们升高，所以很难与恶性肿瘤相区别。这一类型的肿瘤标志物虽然特异度比较低，但是敏感度随着癌症的发生阶段而变化，所以这些肿瘤标志物主要是应用于愈合和治疗的监测。
我们最熟悉的肿瘤标志物CEA、AFP、CA125、CA153、CA199和PSA都属于这一类。这些肿瘤标志物在癌症的初级阶段，表现为低灵敏度和低特异性，大多数的情况下无法与健康人或者一些良性疾病区分，但是在癌症的终末期，这些肿瘤标志物的血清的浓度可以证实有恶性肿瘤的存在。
这也是为什么早期乳腺癌患者无法通过血液学肿瘤标志物检测发现恶性肿瘤，但是一旦疾病进展，出现复发转移，肿瘤标志物却又变得十分重要了，它们往往能很敏感的提示疾病的进程。因此，即使术前肿瘤指标不高的乳腺癌患者，术后随访期我们还提倡要坚持进行肿瘤指标检测的原因。
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