乳腺癌患者术后上肢水肿是乳腺癌术后最常见的并发症之一，一旦发生，较难逆转，严重者会出现疼痛麻木、丹毒、反复感染以及上肢功能障碍等，影响患者的生活质量，是临床尚未解决的难题。
手术 ：正常情况下，腋下淋巴结引流同一侧的上肢、乳房以及胸背部的淋巴液。乳腺癌根治手术或清扫淋巴结的保乳手术，上臂内侧淋巴管遭到破坏，使淋巴液的回流在腋区受到阻碍，引发水肿；
感染 ：因手术损伤，残存淋巴管容易发生阻塞，加之患者机体免疫功能下降，易继发感染，加重残存淋巴管的损伤，或因上肢运动不当，影响上肢血液、淋巴液的回流与循环，致使水肿加重；
放疗 ：淋巴侧支循环尚未建立时，对腋窝的大范围放疗会引起淋巴管扩张、水肿、纤维化，导致淋巴回流障碍，引发上肢水肿。这就好比交通中突然由“四车道”变成了“二车道”，交通拥堵是必然的。
临床上根据症状的轻重可将水肿分为轻、中和重度三种：
轻度水肿：随着患者术后恢复，淋巴管侧支循环形成，上臂前外侧未受手术损伤的淋巴管可代偿性地改善淋巴回流。一般这类水肿会自行好转或消失，无需特殊治疗。
中度、重度水肿的患者，可酌情采取以下措施：
1 患侧上肢尽可能避免提重物等，注意避免被刺伤、划伤或皮肤的抓伤；
2 应避免在患侧上肢进行化疗、静脉注射或抽血化验；
3 术后初期尽早进行功能锻炼，使上肢功能尽快得到恢复，淋巴及血液回流通畅；
4 严重水肿时，应以弹力绷带包扎固定，以减轻症状；
5 在医师指导下可用中药如桂枝、丝瓜络、威灵仙等外洗或外敷，以活血通络为原则。
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