随着乳腺癌治疗领域的一些进展比如：广泛应用乳腺摄片，前哨淋巴结检测技术、免疫组化、分子技术的应用等，使得乳腺癌的临床分期有了一些改变，目前在大夫们眼中已经不再沿用早，中，晚期乳腺癌的分类方法，乳腺外科医生关注的是多种因素组合在一起的不同期别的乳腺癌复发的风险。所以，国际抗癌联盟以循证医学为基础，参考了各种临床研究新结果，定期公布新的乳腺癌分期标准，这些标准反映了临床诊断及治疗的广泛性共识。那么，乳腺癌晚期到底是什么时候呢？

依据这些，再结合患者的具体情况，乳腺外科的大夫往往会对乳腺癌的患者说，你属于低的，或者是中、高风险乳腺癌患者。那么这样就让乳腺癌患者感到困惑：到底我是早期还是中晚期乳腺癌呢?一般情况下，我们可以参考以下的分期：

临床前期(亚临床期乳腺癌)：临床上触及不到肿物，亦无症状，只能靠X线摄片发现。

第1期：肿块完全限于乳腺组织内，直径不超过2 cm，与皮肤无粘连，腋窝淋巴结无转移。

第2期：肿瘤直径为3～5 cm，与皮肤有粘连或无粘连，有一定活动度，腋窝有肿大淋巴结，但无融合趋势。

第3期：肿瘤直径超过5 cm，与皮肤有粘连，或与胸肌有粘连，或穿破皮肤，同侧腋窝淋巴结肿大，有融合。

第4期：肿瘤广泛侵犯乳腺皮肤，或形成卫星结节，或与胸壁固定，或广泛淋巴结转移，或远处转移。

通常所说的早期乳腺癌是指临床前期和第1期乳腺癌。在此阶段，癌细胞往往还局限在原发部位，是手术治疗的良好时机，常常能够达到有效根治的疗效。

对于第2、3期乳腺癌患者，一旦确诊应当及早手术，然后辅助以放射治疗和化学治疗。治疗的重点应当是局部与全身相结合，在清除局部癌灶后，还要继续预防和治疗远处脏器的转移。

第4期乳腺癌患者，属于人们通常所说的晚期乳腺癌，治疗的重点是以延长生命和减轻痛苦为主。是否需要手术治疗，需要依据患者的身体状况，以及癌细胞扩散和对组织器官破坏的程度而定。