时至今日，乳腺癌仍然是世界上最常见的妇女肿瘤。仅在美国，一年之中就有17万例新的乳腺癌病例被发现。全球大约有1／10的女性在一生中会受乳腺癌的困扰。　　

乳腺癌的病因目前还不十分明确，我国各大城市乳腺癌的发病率都在升高，发病可能与如下因素相关：

一般35岁以上的妇女可以说是进入乳腺癌的高发年龄。月经方面，过早的初潮（如小于12岁）、或绝经年龄迟于55岁都有可能会增加乳腺癌的发病危险。

不结婚、不生小孩、或不哺乳等均会增加乳腺癌的发病。

更有研究指出，喂奶少的一边乳房生乳腺癌的机会也会增多。有人观察到日本广岛由于原子弹的爆炸，乳腺癌的发病明显增加。所以，电离辐射增多是乳腺癌发病的因素之一。

当然，内分泌也是影响乳腺癌发病的主要因素之一，特别是体内雌激素水平，决定了女性乳腺癌的发病是男性的100倍。如当患有前列腺癌的男性病人，需较长时间服用雌性激素治疗时，乳腺癌的发病率会同女性一样。遗传因素是乳腺癌发病的又一主要因素，约有一半是由于BRCA1或BRCA2基因突变造成的。

有研究指出，患有乳腺癌的母亲，其女儿患乳腺癌的机会是其它妇女的5倍，临床上观察到祖、儿、孙三代妇女均有患乳腺癌的家族。

另外，尚观察到甲状腺、子宫和卵巢与乳腺的疾病，一种、二种、甚至三种病同时或先后发生在同一个人的身上。

危险因素尚包括肥胖、激素替代疗法、饮酒、哺乳、口服避孕药和饮食等因素相关。　　

特别是过量进食动物脂肪会改变内分泌环境，增强或延长雌激素对乳腺上皮细胞的刺激及增加乳腺癌的危险性，一般认为人类恶性肿瘤约有1／3与饮食有关。动物实验中，用高脂肪含量饲料喂小鼠，可使小鼠乳腺癌的发病率增高；而不饱和脂肪酸的作用大于饱和脂肪酸，高脂肪饮食可使二甲基苯蒽诱发小白鼠乳腺癌的时间缩短，说明脂肪在乳腺癌形成过程中起促癌作用。过于肥胖会加速女童生长发育，提早性成熟，使乳腺上皮细胞较早暴露于雌激素及催乳素中，从而增加患乳腺癌的机会。　　

近期，对精神因素的致病也引起专家重视，如精神过度压抑、紧张。受到巨大的精神打击、长期睡眠不足，经常工作过度疲劳等，可导致内分泌的紊乱，使患乳腺癌的机会增加。　　

乳腺良性疾病与乳腺癌的关系尚有争论，一般认为，通常的乳腺增生不会恶变为乳腺癌、但乳腺小叶有上皮高度增生或重度不典型增生时，有可能恶变乳腺癌。因乳腺良性疾病可增加致癌物或促癌物的易感性。同时有些良、恶性疾病可能具有某种共同的致病因素。