乳腺癌早期时，临床上毫无症状，也无肿块，是很难发现的，除非应用特殊的检查方法。为了早期发现乳腺癌，最好的办法是妇女学会自己定期检查乳房，这样就可以使肿瘤在还未长大之前就被发现。

自我检查时，如发现乳头溢液或乳房湿疹样改变或很小的结节，不要轻易放过，因为这些异常现象绝大多数为乳腺癌的前兆。乳头溢液或湿疹样改变，由于内衣被水渍所污染，容易发现，而小结节肿块不痛不痒，不加以注意就容易被忽视。每遇这种情况，应该立刻到医院里去作进一步检查。

患者、医务人员发现乳房的任何微小异常，都应该予以高度重视（而不是精神紧张），如乳房皮肤有轻度的凹陷（医学上叫做“酒窝症”），或乳房的皮肤有增厚变粗、毛孔增大现象（医学上叫做“橘皮症”），这些异常变化也常是乳腺癌的前兆。

有时仅仅依靠上述这些情况来发现临床早期病例，未必可靠，我们应该结合患者的年龄全面分析。年龄在35～55岁之间者，是女性乳腺癌的高发阶段，除临床确诊为良性肿瘤外，对可疑的癌瘤，常须作肿块的局部针吸、细胞学检查、切除活俭等各种检测乳腺癌的方法，以明确诊断，避免发生漏诊、误诊。