乳腺癌手术后最常见的并发症是患侧上肢水肿，其发生率可达80%，其中绝大多数是轻度水肿，即水肿仅限于上臂近端，仅有少数发生中、重度水肿。
发生上肢水肿的原因主要有以下几方面：
(1) 最普遍的原因是上臂内侧的淋巴管在手术中遭到了破坏。乳腺癌根治术，包括清扫腋窝淋巴结群，使腋下至上臂内侧的淋巴管不可避免地被破坏，淋巴引流不畅。
(2) 腋静脉在包扎伤口时受压。为了使腋窝处伤口尽快愈合，一般术后包扎伤口时，均在腋窝处垫以敷料，以增加压力，因此腋静脉或多或少地都会受压，使上肢回流受阻。
(3) 如果患者较肥胖，腋下有广泛转移，手术切口将延长至上臂，头静脉被结扎，造成较难恢复的水肿。
(4) 术后上臂活动过迟。术后及早地、力所能及地、有计划、有步骤地进行上肢功能康复锻炼，可以促进上肢静脉血液、淋巴回流及循环，反之，则淋巴管的再生迟缓，水肿持续时间较长。
(5) 腋窝长期积液、轻度感染。因伤口处理不当或其他原因造成腋窝伤口不愈合，长期积液，或并发轻度感染，都会使残留淋巴管进一步被破坏，如果反复感染，甚至会造成锁骨下或腋静脉阻塞，导致重度水肿的发生。
(6) 术后上臂、锁骨上下及腋窝部的复发及转移。这些部位的复发和转移，会造成局部静脉及淋巴管的压迫性回流障碍，常形成进行性加重、不可逆性水肿。
(7)术前或术后放疗。无论术前或术后放疗都会造成放射野内的静脉闭塞，淋巴管破坏，还会因局部肌肉纤维化压迫静脉和淋巴管，影响上肢回流及上肢功能。
(1) 轻度水肿往往因手术损伤淋巴管和腋静脉，在包扎伤口时受压而造成，随着伤口愈合，恢复活动，大部分水肿能逐渐减轻。
(2) 乳腺癌术后及时行上肢功能锻炼，可减轻水肿，同时使上肢恢复正常功能。
一般在术后第一二天即可开始做前臂肘关节屈伸运动及握拳动作，每次做5～10遍，一天做5～6次。
术后第3天可用健侧手帮助患侧上肢做上抬动作，使患侧手上举到与头部相平，每次做3遍，每天做3～4次。
第4天可用健侧手捏住患肢的大拇指，做直臂抬高，直到超过头部，每次3遍，每天3～4次。
术后第5天，用健侧手托起患侧肘部慢慢上举，使之超过头顶，并尽可能伸直，每次2遍，每天3～4次。
术后第6天可用患肢的手指尖顺着墙向上渐渐滑行，逐步提高，每次2遍，每天3～4次。
术后第7天、第8天使患肢手掌越过头顶，尽可能摸到对侧耳朵，每次2遍，每天3～4次。
术后第9天可以患侧的肩关节为轴心做旋前、旋后圆周活动，每次2遍，每天3～4次。
术后第10天可试用患肢举物体超过头项，每次2遍，每天2次。以后可根据体力、伤口愈合情况经常做上肢抬举、旋前、旋后、外展等各项运动。在进行放疗时，尤其不能放松锻炼，以尽量减轻放射性静脉炎、放射性肌肉纤维化而造成的水肿。
(3)平时注意保护好患肢，尽量避免用患肢持重物，输液、睡觉时不要压迫患肢，并可适当将其垫高以有利于静脉、淋巴回流。
(4)中医药在防治乳癌术后上肢水肿方面有独到之处。在全身用药的同时可配合中药外洗、外敷以提高疗效，常选用健脾利水、活血通络之品，如猪苓、茯苓、泽泻、苡米、车前子、大腹皮、桑枝、姜黄、丝瓜络、威灵仙、桃仁、莪术等。
