基本上，癌症是一组不依从身体的需要，毫无节制地繁殖的恶性细胞。
由于癌肿迅速生长，消耗身体大量的能量，使新陈代谢速率加快，不断加重身体能源的负荷。
另外，肿瘤的增长亦导致体内蛋白质的合成受到阻碍，体液及电解质的平衡受到影响，维他命与矿物质的吸收也因此而减低。
同时，癌细胞产生毒素，令病人的味觉、嗅觉和胃口改变。最后，病人会出现严重营养不良、消瘦、虚弱、厌食，维他命C、B1、A、铁质和锌缺乏，器官功能因而受损，抵抗感染的能力也减弱。
癌症治疗如何影响病人的营养吸收
接受放射治疗的病人，经过数星期的疗程后，会出现的副作用包括恶心、食欲不振、味觉改变或丧失、口腔溃烂、唾液腺受损导致口干舌燥及吞咽困难等，此外，牙齿受损亦可能影响咀嚼的功能，减少摄食量。若照射腹部，则易导致肠道损，因肠黏膜细胞对放射线十分敏感，可能造成肠道组织水肿、蠕动变差、腹泻或溃疡的发生。
至于化学药物治疗，大部份药物均可能引起肠胃不适的症状，因而减少食物摄取量，并造成体液及电解质的不平衡，使病者的体重下降。可能发生的副作用包括口腔黏膜发炎、食道炎、胃炎、恶心、呕吐、味觉异 常、食欲减退、腹泻、 便秘或抑制免疫反应等。因此，化学治疗影响进食、消化与吸收，对于病者的营养 状况有相当大的伤害性。而在手术方面，依手术部位的不同，可对患者的营养状况造成不同的影响，例如：口腔、咽喉或食道的切除，会影响食物的摄取;部份或全胃切除手术，可能使热量摄取不足、脂肪泻与贫血等情况发生；小肠切除会严重影响消化与吸收；而大肠切除手术则可能导致水份及电解质代谢不平衡。
如何改善患者的营养状况
营养治疗最好能在治疗前开始，以便病者将身体状况改善，准备接受治疗。营养治疗的目的在于：补充身体所需、避免体重剧减、增强抵抗力、增强对治疗的承受力和有助复原。治疗的原则是维持均衡饮食、增加蛋白质和热量的吸收。每日的食物应包括五谷、蔬果、肉类和奶类等基本食物。
病人接受治疗期间，蛋白质需求量是平时的一倍半至两倍，所以要多进食含丰富蛋白质的食物和选择一些高质素的蛋白质，如蛋、牛奶、肉类、海产和黄豆制品。另外，病者需要增加热量，不应减肥。若进食不足够，身体会消耗体内的脂肪及分解肌肉组织，以弥补热量的不足。方法是多进食淀粉质食物、糖水、甜品或营养奶。热量低的食物如清汤、清水、茶咖啡和蔬菜，只能提供饱肚的感觉，不能 满足热量需求量，要减少选用。
如何舒缓治疗期间的不适
食欲不振、恶心、呕吐
使用少食多餐的方法，份量以病人的食欲为原则，无须过份勉强，以免家人之间为食物的问题而造成紧张气氛。
常变换烹调方式，并注重色、香、味的调配，以促进食欲。
在用餐时，应保持愉快的心情及轻松的环境，如播放柔和的音乐，并在亲人陪伴下进食等 。
鼓励在用餐前有适度的活动，或食用少量开胃食物、饮料，如酸梅汤、果汁、酸菜等。
若病者感觉疲劳，可稍作休息，待舒适后再进食。
少由病者烹调食物。
可考虑用低脂、酸味或咸味较强的食物，可刺激食欲。
若要喝饮料，可选择于饭前30分钟较佳，并以吸管吸吮方式慢慢饮用。
留意冷、热食物不宜同时进食，因易刺激呕吐。
医生处方的止呕药可以改善恶心的不适。
味觉改变
由于病者对苦味、甜味及酸味的敏感度降低，建议烹调和腌肉时多采用甜或酸的调味(如使用糖、醋、柠檬汁、果汁等)。红肉可产生苦涩，白肉鱼、海产、鸡肉等较易接受。
避免用苦味重的食物(如芥菜、苦瓜)。
经常变换烹调方法以增加食欲。
进食前漱口，可驱除令人不悦的味道，有刺激食欲之效。
口干及口腔溃疡
常漱口以保持口腔清洁及湿润。
减少吃干硬粗糙的食物。
将食物软化至稔、湿、润、滑、爽的型态，如汤粉面、汤饭、碎肉粥、肉蓉等。
咀嚼果汁糖、西瓜粒有助刺激口水分泌，饮品如柠蜜、菊花茶、蔗汁、石榴汁等，有助减低口干感觉。
随身携带饮料 ，可经常含啜少量水分，以保持口腔湿润。
腹泻
避免咖啡、奶、味道过浓或过甜和肥腻的食物。
食物如白粥水、西米、苹果酱有止泻作用。
避免进食高纤维食物如全麦食品、高纤维蔬菜、水果、干果、果仁等。应选用低纤维的食物，如白面包、白粥、肉类、海产类、蛋类、瓜类、果汁等。
若腹泻严重，应注意补充水分和盐分。
便秘
多进食高纤维的蔬果、全麦食品、豆类、麦皮、干果、果仁、金针、云耳、雪耳、菌类等食物。
多喝水、汤水或果汁(西梅汁有轻泻的效果可考 虑选用)，每天最好能饮7至8杯或二公升的水份。
尽量放松心情，做适度的运动，均有助于养成良好的排便习惯。
假如便秘持续，可告知医生，他会开处方轻泻剂或介绍一些可靠的成药。
