肿瘤分期通常只针对恶性肿瘤，主要用于评判病情、制订相应诊疗计划，也可以为患者及家属了解病情提供参考。
国际抗癌联盟提出的TNM分期法是目前国际上最为通用的分期系统。
TNM分期系统是基于肿瘤的范围(“T”是肿瘤一词“Tumor”的首字母)；
淋巴结播散情况(“N”是淋巴结一词“Node”的首字母)；
是否存在转移(“M”是转移一词“Metastasis”的首字母)
每一种恶性肿瘤的TNM分期标准各不相同，因此TNM分期中字母和数字的含义在不同肿瘤所代表的意思不同。
TNM分期中T、N、M确定后就可以得出相应的总分期，即I期、Ⅱ期、期、Ⅲ期、Ⅳ期、V期等。有时也会与字母组合进行更精细的分期，如Ⅱa、Ⅲb等。
