乳腺腺体、皮肤及皮下组织中有丰富的淋巴管丛，并且相互吻合成网，通过集合淋巴管汇入区域淋巴结，大约75%的乳腺淋巴引流至腋窝淋巴结。

那么，何谓前哨淋巴结呢？

前哨淋巴结是首先直接接受原发性肿瘤淋巴引流的淋巴结，即原发肿瘤区域淋巴结引流的第一站，也是肿瘤最可能转移的部位。

因此，前哨淋巴结作为乳腺癌患者淋巴结回流途径的第一个淋巴结，具备了判别区域（如腋窝）淋巴结转移情况的可能性。

目前，乳腺癌前哨淋巴结活检的方法，主要有生物染料着色技术、放射性核素标记示踪技术，或两种方法同时使用，以上3种检测方法的检出率大致接近。

临床检测为腋窝淋巴结阴性的乳腺癌患者，即为适合进行前哨淋巴结活检的人群。此外，对于全身状况差老年体弱等不能耐受较大手术者，也可先行前哨淋巴结活检以确定进一步手术方式。

若患者乳房部或腋窝曾接受过放疗、手术，或处于妊娠哺乳期以及示踪剂过敏者，皆不宜行前哨淋巴结活检。